La început, după ce omenirea a descoperit agricultura și a întemeiat orașe, a apărut matematica. Oamenii își numărau animalele sau cantitatea de grâu. Au apărut taxele și tranzacțiile economice. Din această cauză, matematica a devenit din ce în ce mai importantă.
Prima invenție, concepută pentru a ușura calculele matematice, a fost abacul. Acesta a fost folosit pentru prima oară în Babilonia, în jurul anului 2400 î.e.n.
Odată cu dezvoltarea astronomiei și a navigației maritime, a apărut necesitatea calculelor mai complexe. Astrolabul a fost inventat de greci în secolele 1 sau 2 î.e.n., de către Hipparch. Acest instrument permitea măsurarea distanţei până la stele și determinarea orei de observare și a direcției astrului. Concepția sa se sprijină pe o proiecție plană a boltei cerești.
Astrolabul a fost de fapt primul computer analog, cu ajutorul căruia se puteau rezolva diferite probleme din domeniul astronomiei sferice.
Compasul proporțional (sau militar) a fost inventat în secolul al XVI-lea și permitea rezolvarea ușoară a unor probleme de proporții, trigonometrie, înmulțire, împărțire, precum și a mai multor funcții, cum ar fi rădăcina pătrată și cubică. El a fost folosit mai ales în armată, pentru a calcula traseul obuzelor, și în navigație.
Planimentrul este un alt instrument, folosit la calcularea ariilor.
Rigla de calcul a fost inventată în anii 1620-1630, după ce a apărut conceptul logaritmului. Cu aceasta se puteau rezolva probleme de înmulțire, împărțire, iar, mai apoi, și unele mai complexe, legate de funcții logaritmice, exponențiale, precum și trigonometrie.
Aparatul care putea calcula timpul și mărimea fluxului a fost inventat de William Thomson în 1872, el fiind folosit pentru navigarea în apele din apropierea țărmului.
În 1876, Lord Kelvin a avut ideea de a construi aparate pentru rezolvarea diferențialelor analitice, însă primul aparat de acest gen a fost construit doar în anii 1920, de către Vannevar Bush.
Acesta calculatoare analogice au fost înlocuite de cele digitale în anii 1950.
Andrei Marcu